Phonétique et prononciation du français moderne

La prononciation du français moderne ne connait plus que quelques ajustements.

Au XIII^e siècle, les /e/ toniques libres du latin vulgaire avaient abouti à deux résultats distincts, /wa/ et /wɛ/, notés –oi–, qui semblent avoir été à l’origine des manifestations d’une variation diatopique. Au XVIIII^e siècle, la prononciation /wa/ s’impose pour le digramme –oi–, en dépit des prises de position des grammairiens du XVII^e siècle en faveur de /wɛ/, prononciation en vogue à la cour :

roi = /ʁwɛ/ > /ʁwa/

Une troisième variante, /ɛ/, propre à certains environnements consonantiques, avait été circonscrite par les grammairiens de la fin du XVI^e siècle, aux gentilés et aux imparfaits, ainsi qu'à quelques mots isolés :

françois, anglois, écossois…
lisois, chantois, marchois…
croie, foible

Les questions de prononciation étant en français moderne devenues indissociables des questions d’orthographe, le digramme –oi– sera à la fin du XIX^e siècle réservé à la prononciation /wa/ et sera remplacé dans les mots en /ɛ/  par le digramme –ai– :

français, anglais, écossais…
lisais, chantais, marchais…
craie, faible

La loi de position achève d’agir au XVIII^e siècle : elle contribue notamment à faire s’ouvrir les voyelles devenues tardivement entravées au XVII^e siècle du fait de la restitution dans la prononciation des consonnes finales. Elle ne s’étendra toutefois pas à toutes les syllabes finales fermées ; les voyelles finales suivies d’un /z/, entre autres, pourront conserver leur timbre fermé :

chose
heureuse

Le /œ/, réalisation la plus courante de l’ancien /ə/, qui s’était maintenu comme voyelle d’appui à l’intérieur des mots devient de plus en plus caduc, hésitant entre effacement dans les polysyllabes :

samedi = /sam(œ)di/ ou /sam(ə)di/
vendredi = /vɑ̃dʁœdi/ ou /vɑ̃dʁədi/

et propagation aux monosyllabes, dans la langue courante :

parc = /paʁk/ ou /paʁkœ/ - /paʁkə/
pneu = /pnø/ ou /pœnø/ - /pənø/

Aux XX^e et XXI^e siècles, le /ɑ/ acquis à la fin du protofrançais, tend, régionalement, à être supplanté par /a:/ (en Belgique) ou /a/ (en France) mais à devenir extensif au Québec, de même que la voyelle nasale /œ̃/ tend régionalement à être supplantée par /ɛ̃/ (en France) :

pâte = /pɑt/ ou /pa:t/ voire /pat/ ≈ patte

brun = /bʁœ̃/ ou /bʁɛ̃/ ≈ brin

Sous l’influence de l’anglais, le phonème /ŋ/ (nasale vélaire) fait son apparition dans le système consonantique français, même si la plupart des locuteurs du français le rendent par /ɲ/ :

parking = /paʁkiŋ/ ou /paʁkiɲ/

La langue moderne hésite entre renforcement et relâchement des consonnes. La tendance à articuler les consonnes préconsonantiques, née au XVII^e siècle sous l’influence de la lecture, s’accuse :

sculpter = /skylte/ ou /skylpte/
dompter = /dɔ̃te/ ou/ dɔ̃pte/

mais simultanément, même si le /œ/ d’appui tend à nouveau à soutenir les groupes consonantiques en fin de mot (comme en gallo-roman), il existe, dans la langue courante, une tendance à simplifier en finale de mot les groupes consonantiques complexes :

sucre = /sykʁ(œ)/ ou /syk/
quatre = /katʁ(œ)/ ou /kat/

Malgré la volonté des grammairiens du XVII^e siècle de restituer uniment la prononciation des consonnes finales, la langue moderne hésite encore, principalement  pour le /l/ derrière /i/ : on s’accorde ainsi sur la prononciation de fusil, gentil (avec finale /i/) ou de péril, avril (avec finale /l/), mais on hésite sur celle de nombril, persil, chenil…

On observe également une tendance (plus marquée en français de Belgique) à l’assourdissement des consonnes finales sonores révélatrice du caractère cyclique de certaines lois de la phonétique historique (les consonnes finales sonores se sont assourdies en gallo-roman) :

dix = /dis/ en finale absolue ~ /diz/ en liaison (donc en position intervocalique)

Alors qu’au XIX^e siècle, les liaisons étaient systématiques, le français depuis le XX^e siècle balance entre des situations où elles sont tantôt obligatoires, tantôt optionnelles, tantôt interdites. Cette instabilité des liaisons génère des hypercorrectismes et on observe parfois une tendance à faire la liaison là où on ne le devrait pas, notamment pour marquer le pluriel à l’oral par l’adjonction d’une désinence /z/ ou pour marquer la 3^e personne du singulier par l’adjonction d’une désinence /t/ :

les quatre_ /z/_Arts
elle va_ /t/_à la ville