La fin du XVIe siècle et le XVIIe siècle voient s’ouvrir un nouveau chronolecte, le français classique, ainsi qu’une nouvelle ère dans l’histoire, interne, de la langue. Jusqu’au XVe siècle, la langue avait évolué librement, si l’on excepte les interventions des lettrés sur son système graphique.
Mais à partir du XVIe siècle, l’invention de l’imprimerie, le développement de la lexicographie et l’attention portée par François Ier aux lettrés s’exprimant en langue vernaculaire vont conduire à la naissance de la réflexion grammaticale, institutionnalisée au XVIIe siècle sous la forme d’une Académie qui avait vocation de prendre soin de la langue. Or, à partir du moment où la langue va faire l’objet d’interventions conscientes et délibérées, son évolution va être tantôt freinée, tantôt accélérée, tantôt infléchie. L’un des principaux effets de la réflexion grammaticale et des actions des grammairiens sur la langue sera ainsi d’en compliquer la description.
L’identification du chronolecte « français classique » repose généralement, comme celui d’« ancien français » ou de « moyen français », sur des considérations d’ordre essentiellement littéraire : le français classique est à la langue française ce que la période classique est à sa littérature. On identifie dès lors strictement le français classique au français du XVIIe siècle. Pour nous, le français classique inclura également la fin du XVIe siècle.
Nous développerons les aspects suivants :
