Nous venons d’achever la partie de notre parcours consacrée à la découverte et à la mise en place des concepts de la linguistique variationnelle utiles à la compréhension de l’histoire de l'espace francophone.
Est-ce à dire qu’il nous reste encore tout à découvrir de cette histoire ? Bien au contraire, au fil des concepts théoriques et de l’exposé méthodologique, c’est quasiment toute l’histoire de la langue française qui a été tracée et il ne nous suffit plus que d’assembler les différentes pièces du puzzle. Seuls manquent réellement à notre histoire tout les faits qui se sont déroulés avant l’installation des Gaulois en Gaule dans la zone qui deviendra le berceau de la langue française :
L’aire d’éclosion du français
Observons d’emblée que l’aire d’éclosion de la langue française ne correspond que partiellement à ce qui va devenir la France, puisque cette zone inclut, au moins partiellement mais pour de nombreux siècles, la Belgique et la Suisse. C’est d’ailleurs bien plus l’histoire de l’espace francophone que celle de l’histoire de la langue française que nous allons tracer ici, puisque nous allons nous intéresser à l’évolution des usages de la langue française, dont nous avons vu qu’ils pouvaient être très différents selon les endroits que l’on prend en considération : ce sont ces fluctuations que nous allons tenter d’éclairer par l’histoire, ou plus précisément par une approche chronologique.
Comment allons-nous procéder ? Nous allons progresser sur la ligne du temps pour montrer, époque par époque, quelles langues occupent dans la zone d’éclosion de la langue française, puis par la suite dans l’espace francophone, les fonctions sociales de la langue définies sous les noms d’usages et statuts dans la partie du cours consacrée à la francophonie. Nous identifierons la langue qui correspond à chacun des usages, qui remplit chacune des fonctions sociales de la langue à l’époque considérée. Mais chemin faisant, nous réutiliserons aussi les autres concepts vus jusqu’ici au cours, pour optimiser leur pertinence.
Pour progresser dans ce parcours chronologique, nous procéderons étape par étape. Mais si dans le cadre de la préhistoire de la langue française, que nous avons déjà abordée dans différents chapitres du cours, nous avons positionné les faits dans le temps en nous fondant sur des événements historiques supposés connus (invasions romaines, franques…), pour avancer dans la suite du parcours dans l’histoire de la langue française, nous procéderons siècle par siècle.
Un tel découpage peut sembler totalement artificiel, et l’est de fait (dans un continuum, un découpage est toujours artificiel), mais c’est ici justement cet aspect totalement artificiel qui en constitue le principal intérêt. Les repères chronologiques que se donnent traditionnellement les historiens de la langue sont en effet trop souvent les repères de l’histoire, repères qui contribuent à fausser la perspective – nous rejoignons ici l’avis d’Anthony Lodge :
Histoire du français vs histoire de la France
Ce qui résulte de cette façon de procéder, c’est bien moins une histoire linguistique du français qu’une histoire de France envisagée du point de vue de la langue […].[1]
Nous ne ferons évidemment pas table rase des repères de l’histoire, sans quoi nous ne saurions entreprendre d’histoire externe de la langue, mais procéder au découpage artificiel en siècles nous permettra d’éviter de poser comme d’emblée pertinents pour la langue des événements qui ne le sont peut-être pas. Nous aurons même l’occasion d’observer à plusieurs reprises que lorsque l’arrière-plan historique est mouvementé, la langue est en retrait, elle n’est pas le centre des préoccupations, mais que quand en revanche l’arrière-plan historique marque un retour au calme, la langue connaît toutes sortes de soubresauts.
Nous allons entamer notre parcours à partir des premières traces de civilisations connues dans l’aire géographique d’éclosion du français et pertinentes pour l’histoire du français (qu’il y ait eu ou non des mammouths dans nos régions est sans intérêt pour notre propos, nous ne remonterons pas aussi loin dans le temps).
[1] Anthony Lodge, Le français : un dialecte devenu langue, p. 23
